Comment apprendre les expressions idiomatiques anglaises : 6 conseils pratiques

1. Apprenez le sens et un exemple ensemble

Une définition vous dit ce que signifie une expression ; un exemple vous montre quand on l’emploie. Apprenez toujours les deux :

• Break the iceAider les gens à se sentir à l’aise lors d’une première rencontre.“A short game helped break the ice at the workshop.”
• Call it a dayArrêter de travailler pour le moment.“We finished the main tasks and decided to call it a day.”

Remarquez les détails : break the ice se fait au début d’une réunion ou d’un événement, et call it a day est une décision que l’on prend, souvent avec d’autres personnes.

2. Regroupez les expressions par thème

On retient mieux les expressions qui partagent une même situation. Apprenez ensemble les expressions sur l’argent, puis les expressions sur le travail, puis les expressions sur les sentiments. Quand cette situation se présentera dans la vraie vie, les bonnes expressions vous reviendront avec elle.

3. Cherchez l’image derrière les mots

Beaucoup d’expressions prennent sens dès qu’on se les représente. Si quelque chose costs an arm and a leg, cela vous coûte une chose que vous ne pouvez vraiment pas vous permettre de perdre. Si vous êtes on the fence, vous êtes assis entre deux camps, sans être encore ni d’un côté ni de l’autre. Une image mentale relie les mots au sens.

• Cost an arm and a legCoûter très cher.“The repair cost an arm and a leg.”
• On the fenceHésiter entre deux choix ou deux opinions.“I'm still on the fence about accepting the offer.”

4. Apprenez les mots exacts

Les expressions idiomatiques sont figées. On peut dire it's a piece of cake mais pas it's a slice of cake, et spill the beans ne fonctionne pas sous la forme spill the peas. Apprenez l’expression mot pour mot, y compris les petits mots comme a, the et on. Certaines expressions varient aussi d’un pays à l’autre : en anglais américain, on dit take something with a grain of salt, alors que les Britanniques disent généralement a pinch of salt.

5. Vérifiez le registre avant de l’employer

Certaines expressions conviennent à presque toutes les situations ; d’autres sont familières ou humoristiques. On the same page et get the ball rolling sont courantes au travail. Break a leg est un souhait amical avant une représentation, et when pigs fly est une façon de dire jamais en plaisantant. En cas de doute, essayez une expression à l’oral avant de l’employer dans un écrit formel.

• Break a legUne façon familière de souhaiter bonne chance, surtout avant un spectacle.“Break a leg! I hope your first stage performance goes well.”
• When pigs flyJamais ; cet événement est extrêmement improbable.“He says he'll clean his room when pigs fly.”

6. Entraînez-vous avec quelques expressions à la fois

Cinquante expressions en une soirée, c’est difficile à retenir. Choisissez-en trois ou quatre, employez chacune dans une phrase sur votre propre vie et revenez-y les jours suivants. L’app English Idioms est faite pour cela : découvrez chaque expression en contexte, révisez avec des cartes et testez-vous, en quelques minutes par jour.

Par où commencer

Si les expressions idiomatiques sont nouvelles pour vous, commencez par celles du quotidien, comme piece of cake, on the same page, under the weather et once in a blue moon. Parcourez ensuite la liste complète des 80 expressions par thème, et découvrez en quoi les expressions idiomatiques diffèrent des phrasal verbs.