Cómo aprender expresiones idiomáticas en inglés: 6 consejos prácticos

1. Aprende el significado y un ejemplo a la vez

Una definición te dice qué significa una expresión; un ejemplo te muestra cuándo se usa. Aprende siempre las dos cosas:

• Break the iceAyudar a que las personas se sientan cómodas al conocerse.“A short game helped break the ice at the workshop.”
• Call it a dayDejar de trabajar por ahora.“We finished the main tasks and decided to call it a day.”

Fíjate en los detalles: break the ice se hace al principio de una reunión o de un evento, y call it a day es algo que decides hacer, a menudo junto con otras personas.

2. Agrupa las expresiones por temas

Las expresiones se recuerdan mejor cuando comparten una situación. Aprende juntas las expresiones sobre el dinero, luego las expresiones sobre el trabajo y después las expresiones sobre los sentimientos. Cuando esa situación aparezca en la vida real, las expresiones adecuadas te vendrán a la mente con ella.

3. Busca la imagen que hay detrás de las palabras

Muchas expresiones cobran sentido cuando te las imaginas. Si algo costs an arm and a leg, cuesta algo que de verdad no te puedes permitir perder. Si estás on the fence, estás sentado entre dos lados, todavía sin elegir ninguno. Una imagen mental une las palabras con el significado.

• Cost an arm and a legSer muy caro.“The repair cost an arm and a leg.”
• On the fenceEstar indeciso entre dos opciones u opiniones.“I'm still on the fence about accepting the offer.”

4. Aprende las palabras exactas

Las expresiones idiomáticas son fijas. Puedes decir it's a piece of cake pero no it's a slice of cake, y spill the beans no funciona como spill the peas. Aprende la expresión palabra por palabra, incluidas las palabras pequeñas como a, the y on. Algunas expresiones también cambian según el país: en inglés americano se dice take something with a grain of salt, mientras que los británicos suelen decir a pinch of salt.

5. Comprueba el tono antes de usarla

Algunas expresiones funcionan en casi cualquier situación; otras son informales o humorísticas. On the same page y get the ball rolling son habituales en el trabajo. Break a leg es una forma amistosa de desear suerte antes de una actuación, y when pigs fly es una manera de decir nunca en broma. Si tienes dudas, prueba una expresión en una conversación antes de usarla en un texto formal.

• Break a legUna forma informal de desear suerte, sobre todo antes de una actuación.“Break a leg! I hope your first stage performance goes well.”
• When pigs flyNunca; es extremadamente improbable que ocurra.“He says he'll clean his room when pigs fly.”

6. Practica unas pocas cada vez

Cincuenta expresiones en una tarde son difíciles de retener. Elige tres o cuatro, usa cada una en una frase sobre tu propia vida y vuelve a ellas en los días siguientes. La app English Idioms está hecha para eso: mira cada expresión en contexto, estudia con tarjetas y ponte a prueba, en unos minutos al día.

Por dónde empezar

Si las expresiones idiomáticas son nuevas para ti, empieza por las cotidianas, como piece of cake, on the same page, under the weather y once in a blue moon. Después consulta la lista completa de 80 expresiones por temas y lee en qué se diferencian las expresiones idiomáticas de los phrasal verbs.