Expressions idiomatiques ou phrasal verbs : quelle différence ?

Qu’est-ce qu’une expression idiomatique ?

Une expression idiomatique est une expression figée dont le sens est différent de celui de ses mots. Elle peut avoir presque n’importe quelle forme : un groupe verbal (spill the beans), un groupe nominal (a blessing in disguise), un groupe prépositionnel (under the weather) ou une phrase entière (actions speak louder than words).

• Spill the beansRévéler un secret.“She spilled the beans about the surprise party.”
• A blessing in disguiseQuelque chose qui semble mauvais au début mais finit bien.“Missing that train was a blessing in disguise.”
• Under the weatherSe sentir un peu malade.“I stayed home because I felt under the weather.”
• Actions speak louder than wordsCe que les gens font compte plus que ce qu'ils disent.“He promised to help, but actions speak louder than words.”

Qu’est-ce qu’un phrasal verb ?

Un phrasal verb est un verbe suivi d’un ou deux petits mots, appelés particules, comme up, off, out ou in : give up, look after, run out of. Le verbe et ses particules forment ensemble un seul verbe, qui s’emploie comme n’importe quel autre verbe, à tous les temps : I gave up, she has given up.

Certains phrasal verbs sont faciles à comprendre, comme sit down ou come back, mais beaucoup ne le sont pas : give up veut dire arrêter d’essayer, et put up with veut dire supporter quelque chose de désagréable. Vous pouvez les apprendre sur phrasalverbs.app, notre site consacré aux phrasal verbs.

Les principales différences

• La forme : un phrasal verb est toujours un verbe suivi d’une particule. Une expression idiomatique peut être n’importe quel groupe de mots.
• La souplesse : un phrasal verb se conjugue comme un verbe normal (give up, gave up, given up), et certains peuvent être séparés (give it up). Beaucoup d’expressions idiomatiques ne changent jamais : once in a blue moon reste toujours identique.
• Les régularités : les phrasal verbs utilisent un petit nombre de particules, ils forment donc des familles reconnaissables, comme get up, get on et get over. Les expressions idiomatiques n’ont pas ce genre de régularité : chacune s’apprend séparément.
• Le sens : un phrasal verb peut avoir un sens littéral (pick up une pièce tombée par terre) ou non. Une expression idiomatique, par définition, n’a pas de sens littéral.

Là où ils se recoupent

Certaines expressions sont les deux à la fois. Les expressions idiomatiques contiennent souvent un phrasal verb : get out of hand est construit sur get out of. Et un phrasal verb au sens figuré peut ressembler à une expression idiomatique : break the ice est une expression idiomatique et break down est un phrasal verb, mais dans les deux cas, break n’a pas grand-chose à voir avec le fait de casser quelque chose.

• Get out of handDevenir trop difficile à maîtriser.“Without clear rules, the discussion can get out of hand.”
• Break the iceAider les gens à se sentir à l’aise lors d’une première rencontre.“A short game helped break the ice at the workshop.”

Comment apprendre chacun

Apprenez les phrasal verbs par verbe et par thème, et faites attention à leur grammaire : prennent-ils un complément d’objet, et où ce complément se place-t-il ? Apprenez les expressions idiomatiques par thème et par situation, et faites attention au registre, car certaines sont familières ou humoristiques. Dans les deux cas, une phrase d’exemple vous en apprend plus qu’une traduction, parce qu’elle montre comment l’expression s’emploie réellement.

Commencez par les expressions sur les sentiments ou les expressions sur le temps, ou lisez comment apprendre les expressions idiomatiques anglaises.