Expresiones idiomáticas y phrasal verbs: ¿en qué se diferencian?

¿Qué es una expresión idiomática?

Una expresión idiomática es una expresión fija cuyo significado es distinto del de sus palabras. Puede tener casi cualquier forma: un sintagma verbal (spill the beans), un sintagma nominal (a blessing in disguise), un sintagma preposicional (under the weather) o una oración completa (actions speak louder than words).

• Spill the beansRevelar un secreto.“She spilled the beans about the surprise party.”
• A blessing in disguiseAlgo que parece malo al principio pero resulta beneficioso.“Missing that train was a blessing in disguise.”
• Under the weatherSentirse un poco enfermo.“I stayed home because I felt under the weather.”
• Actions speak louder than wordsLo que las personas hacen importa más que lo que dicen.“He promised to help, but actions speak louder than words.”

¿Qué es un phrasal verb?

Un phrasal verb es un verbo seguido de una o dos palabras pequeñas, llamadas partículas, como up, off, out o in: give up, look after, run out of. El verbo y sus partículas funcionan juntos como un solo verbo, y se usan como cualquier otro verbo, en cualquier tiempo: I gave up, she has given up.

Algunos phrasal verbs son fáciles de entender, como sit down o come back, pero muchos no lo son: give up significa dejar de intentarlo, y put up with significa aguantar algo desagradable. Puedes aprenderlos en phrasalverbs.app, nuestro sitio de phrasal verbs.

Las principales diferencias

• Forma: un phrasal verb es siempre un verbo más una partícula. Una expresión idiomática puede ser cualquier grupo de palabras.
• Flexibilidad: un phrasal verb cambia como un verbo normal (give up, gave up, given up), y algunos se pueden separar (give it up). Muchas expresiones idiomáticas no cambian nunca: once in a blue moon siempre es igual.
• Patrones: los phrasal verbs usan un grupo reducido de partículas, así que forman familias reconocibles, como get up, get on y get over. Las expresiones idiomáticas no siguen ningún patrón, así que cada una se aprende por separado.
• Significado: un phrasal verb puede ser literal (pick up una moneda del suelo) o no. Una expresión idiomática, por definición, no es literal.

Dónde coinciden

Algunas expresiones son las dos cosas. Las expresiones idiomáticas a menudo contienen un phrasal verb: get out of hand se basa en get out of. Y un phrasal verb con un significado figurado puede parecer una expresión idiomática: break the ice es una expresión idiomática y break down es un phrasal verb, pero en ninguno de los dos break tiene mucho que ver con romper algo.

• Get out of handVolverse demasiado difícil de controlar.“Without clear rules, the discussion can get out of hand.”
• Break the iceAyudar a que las personas se sientan cómodas al conocerse.“A short game helped break the ice at the workshop.”

Cómo aprender cada uno

Aprende los phrasal verbs por verbo y por temas, y presta atención a su gramática: si llevan complemento y dónde va ese complemento. Aprende las expresiones idiomáticas por temas y situaciones, y presta atención al tono, porque algunas son informales o humorísticas. En los dos casos, una frase de ejemplo te enseña más que una traducción, porque te muestra cómo se usa de verdad la expresión.

Empieza por las expresiones sobre los sentimientos o las expresiones sobre el tiempo, o lee cómo aprender expresiones idiomáticas en inglés.